Située dans l’extrême nord de la Thaïlande, Chiang Rai est une ville pleine de contrastes, à la fois paisible et surprenante. Souvent éclipsée par la renommée de Chiang Mai, elle cache pourtant des trésors uniques qui séduisent les voyageurs en quête d’authenticité. Entre temples à l’architecture spectaculaire, marchés animés où déguster les spécialités du nord, et paysages vallonnés propices à l’exploration, Chiang Rai révèle une facette différente de la Thaïlande, plus intime et singulière.
Des temples uniques
Chiang Rai est avant tout célèbre pour ses temples, qui sortent de l’ordinaire et surprennent même les voyageurs habitués à la Thaïlande.
Le plus connu est sans doute le Wat Rong Khun, plus souvent appelé le Temple Blanc. Véritable chef-d’œuvre architectural, il a été imaginé par l’artiste thaïlandais Chalermchai Kositpipat. Entièrement recouvert de blanc et de miroirs scintillants, ce temple est autant une œuvre d’art contemporaine qu’un lieu spirituel. À l’intérieur, on trouve même des fresques modernes où se mêlent des références à la pop culture et à l’actualité mondiale. C’est un site incontournable, mais aussi l’un des plus fréquentés : mieux vaut y aller tôt le matin.
Un autre temple impressionnant est le Wat Rong Suea Ten, surnommé Temple Bleu. Plus récent, il attire par ses couleurs vives et ses statues spectaculaires, notamment un Bouddha assis d’un blanc éclatant entouré de murs bleus décorés de fresques détaillées. L’ambiance y est différente du Temple Blanc, mais tout aussi marquante.
Pour une visite plus insolite, le Baan Dam Museum, souvent appelé Temple Noir, propose une expérience totalement différente. Ce n’est pas un temple religieux mais un ensemble de maisons traditionnelles noires et sombres, remplies d’objets et d’œuvres parfois intrigants. Créé par l’artiste Thawan Duchanee, ce lieu mélange art contemporain, spiritualité et symbolisme. Certains le trouvent fascinant, d’autres dérangeant, mais il ne laisse personne indifférent.
Enfin, difficile de manquer le Wat Huay Pla Kang, impressionnante statue blanche de la déesse de la miséricorde qui domine la ville. Haute de plus de 20 mètres, elle est visible de loin et accessible par un escalier gardé par des dragons. On peut même monter à l’intérieur de la statue pour admirer une vue panoramique sur Chiang Rai et la campagne environnante. C’est un site encore relativement peu fréquenté par rapport au Temple Blanc, mais qui mérite vraiment le détour.
L’ambiance des marchés et la vie locale
Au-delà des temples, Chiang Rai séduit par son ambiance conviviale et détendue. La ville est bien plus calme que Chiang Mai, avec moins de circulation et une atmosphère presque provinciale. Le soir, les marchés deviennent le cœur de la vie locale.
Le Night Bazaar est sans doute le plus fréquenté. C’est l’endroit idéal pour déguster de la street food : brochettes, pad thai, curry du nord, mais aussi des plats plus typiques comme le khao soi ou les saucisses épicées de la région. On y trouve également de l’artisanat local, des vêtements et parfois des spectacles en plein air.
Si vous êtes à Chiang Rai un week-end, ne manquez pas la Saturday Walking Street. Cette grande rue se transforme en marché nocturne animé, avec des stands de nourriture, de l’artisanat, des concerts et des spectacles traditionnels. C’est une excellente occasion de se mêler aux habitants et de ressentir l’atmosphère détendue de la ville.
Excursion rapide ou séjour prolongé ?
Beaucoup de voyageurs se posent la même question : faut-il découvrir Chiang Rai lors d’une excursion express depuis Chiang Mai, ou bien y passer quelques jours ?
- L’excursion à la journée : depuis Chiang Mai, il faut compter environ 3 heures de route dans chaque sens. Les circuits organisés permettent de voir rapidement les principaux temples, parfois le Triangle d’or, puis de rentrer le soir. C’est pratique si vous manquez de temps et que vous voulez seulement jeter un coup d’œil aux sites les plus célèbres. En revanche, cela laisse peu de temps pour profiter de l’ambiance locale et rend la journée assez fatigante.
- Un séjour de 2 à 3 nuits : en dormant à Chiang Rai, vous profitez d’un rythme plus tranquille. Vous pouvez visiter les temples sans la foule, flâner dans les marchés le soir et même explorer les alentours. Parmi les excursions possibles, on peut citer le Triangle d’or, où se rejoignent la Thaïlande, le Laos et le Myanmar, ou encore les plantations de thé de Mae Salong, situées dans les montagnes. C’est aussi une bonne base pour découvrir des villages de minorités ethniques, toujours avec respect et sensibilité.
En résumé, l’excursion express est idéale si vous êtes pressé, mais un séjour prolongé vous offrira une expérience plus authentique et mémorable.
Accès et transports sur place
Rejoindre Chiang Rai est relativement simple. Depuis Chiang Mai, il existe des bus fréquents qui mettent environ 3 heures pour rejoindre la ville. Une autre option, un peu moins économique et écologique, est de louer une voiture avec chauffeur ou réserver un transfert privé. Depuis Bangkok, il est possible de prendre un vol direct vers l’aéroport de Chiang Rai, ce qui permet de gagner du temps si vous incluez la ville dans un itinéraire plus large.
Une fois sur place, se déplacer est assez facile. Les tuk-tuks et taxis locaux sont disponibles en ville pour des trajets courts. Pour visiter les temples situés un peu en dehors, le plus pratique est souvent de louer un scooter ou de réserver un chauffeur pour la journée. Cela permet d’organiser ses visites à son rythme, sans dépendre des circuits organisés.
Chiang Rai est une destination qui mérite l’attention. Qu’il s’agisse d’une excursion express depuis Chiang Mai ou d’un séjour prolongé de quelques nuits, ses temples originaux et l’ambiance chaleureuse de ses marchés, en font une étape inoubliable dans un voyage en Thaïlande. Ceux qui choisissent d’y rester plus longtemps découvriront non seulement ses monuments, mais aussi une facette plus tranquille et authentique du nord du pays.